La carne cultivada se ha convertido en uno de los desarrollos más comentados en el ámbito de la alimentación para mascotas. Su atractivo no reside únicamente en la novedad tecnológica, sino en la capacidad de aportar soluciones adicionales a los retos estructurales que afectan a la cadena de valor del pet food, como la presión sobre el suministro de proteína o el impacto ambiental. La cuestión no es si este ingrediente llegará al mercado, sino cómo se integrará en las formulaciones y qué condiciones deben cumplirse para que sea viable en términos industriales y nutricionales.
Cuestión de suministro
La disponibilidad de proteínas animales para pet food está cada vez más debatida. El crecimiento del mercado ha coincidido con una tendencia hacia la premiumización de las dietas, lo que ha incrementado la demanda de ingredientes de alta calidad. Muchos de estos ingredientes son aptos para consumo humano, lo que genera una competencia directa entre cadenas de suministro.
El resultado es una mayor presión sobre ciertos productos proteicos tradicionalmente utilizados en la alimentación animal y una creciente volatilidad en los precios. En este contexto, la carne cultivada se plantea como un recurso que mantiene la naturaleza del ingrediente, pero desvinculado del sacrificio y de las limitaciones del suministro tradicional.
Ello se traduce en una mayor previsibilidad en el acceso a proteína animal y en la posibilidad de diseñar cadenas de suministro más diversificadas y resilientes.
Sostenibilidad
El impacto ambiental de la fabricación del pet food es significativo. Los estudios de ciclo de vida muestran que la carne cultivada puede reducir de manera notable el uso de tierra y las emisiones de gases de efecto invernadero (GEI) respecto a la carne convencional.
- Emisiones de GEI: los valores para la carne cultivada se sitúan en niveles similares a los del pollo.
- Uso de tierra: puede reducirse hasta un 90% frente a algunas proteínas de origen animal.
- Consumo energético: es el punto débil, con valores superiores a la carne convencional, lo cual invita a integrar energías renovables en el proceso.
La sostenibilidad se convierte así en un argumento adicional para fabricantes que buscan cumplir con objetivos de reducción de huella de carbono y alinearse con políticas corporativas. La carne cultivada puede ser un activo estratégico en este sentido, complementando el papel de las proteínas convencionales.
Consumidores
La adopción por parte del consumidor dependerá de factores tangibles (coste, palatabilidad, digestibilidad), pero también de factores intangibles (terminología, narrativa). La terminología utilizada, por ejemplo, es fundamental: “carne cultivada” o “cell-based” generan más confianza que “lab-grown”. Este hecho implica diseñar una estrategia de comunicación que enfatice beneficios sociales y similitud con la carne convencional, evitando marcos que evoquen artificialidad.
Además, es importante recordar que la población de tutores de mascotas incluye una mayor proporción de personas vegetarianas y veganas que la población general. La carne cultivada resuelve parcialmente el dilema al que en ocasiones se enfrentan: aunque no la acepten para sí mismos, sí la consideran adecuada para sus mascotas.
Fig. 1. Fortalezas y retos en el desarrollo de carne cultivada para pet food.
Producción y escalado
La fabricación de carne cultivada para pet food se organiza en tres fases: bancos celulares, expansión en bioreactores y procesamiento en formulaciones finales.
Los retos técnicos son claros:
- Optimización de líneas celulares para el escalado.
- Reducción del coste del medio de cultivo (actualmente supone un 55–95% del coste final).
- Desarrollo de bioreactores industriales capaces de mantener condiciones estériles a gran volumen.
Inicialmente, los productos disponibles serán híbridos: biomasa cultivada combinada con proteínas vegetales o de origen animal. Esta estrategia permitirá evaluar el valor añadido con bajo coste de inclusión y facilitar la transición hacia productos con mayor proporción de carne cultivada.
Esto significa que la entrada en el mercado es progresiva, con oportunidades de diferenciación mediante lanzamientos híbridos que combinen innovación y control de costes.
Validación regulatoria
La validación regulatoria exige demostrar seguridad frente a los riesgos químicos y microbiológicos:
- Gestión de los riesgos químicos: mediante cinco estrategias: uso de componentes de grado alimentario, minimización de factores de crecimiento, dilución y lavado, inactivación térmica y monitorización de residuos.
- Gestión de los riesgos microbiológicos: con una producción en condiciones estériles y protocolos adicionales en la fase de procesado.
La seguridad, por tanto, no es un obstáculo, sino un campo donde la carne cultivada cuenta con aspectos positivos y permite complementar la solidez de las proteínas convencionales.
Perfil nutricional
La composición depende del tipo celular y del medio de cultivo. Los datos iniciales muestran una similitud con la carne convencional en cuanto a agua, proteína y grasa, aunque con menor concentración proteica.
La carne cultivada no es un ingrediente estático, sino que ofrece la posibilidad de diseñar perfiles nutricionales a medida. Esto incluye:
- Suplementar taurina y ácido araquidónico en productos para gatos.
- Modificar perfiles lipídicos mediante la formulación del medio (ej. ratio ω6:ω3).
- Enriquecer con vitaminas y minerales suplementando el medio.
Esto abre la puerta a una nueva generación de dietas funcionales, con perfiles nutricionales que también pueden ajustarse por especie, etapa de vida o estados clínicos.
Palatabilidad y digestibilidad
La aceptación de un nuevo ingrediente en pet food no depende únicamente de su perfil nutricional o de la narrativa de sostenibilidad que lo acompañe. En perros y gatos, la experiencia sensorial es determinante: textura, aroma y bioaccesibilidad condicionan la respuesta inmediata del animal y, por extensión, la repetición de compra.
La carne cultivada introduce un reto adicional: al tratarse de biomasa celular sin la estructura tridimensional del tejido animal, su consistencia inicial se asemeja más a una pasta que a un músculo completo. Esto obliga a trabajar en procesos de texturización y en la incorporación de adipocitos cultivados para aportar un aroma y sabor característicos.
Los primeros productos son híbridos, con inclusión parcial de biomasa cultivada en matrices vegetales o animales convencionales. Estos formatos permiten evaluar la respuesta de los animales con un coste de inclusión bajo y facilitan la transición hacia dietas con mayor proporción de carne cultivada.
En esta fase, es indispensable llevar a cabo ensayos de palatabilidad y digestibilidad prolongados, que midan parámetros como la digestibilidad aparente, la bioaccesibilidad de aminoácidos esenciales y la respuesta metabólica a largo plazo
Conclusiones
La carne cultivada representa una oportunidad estratégica para el sector del pet food. Su potencial reside en tres dimensiones: aliviar tensiones de suministro, reducir impactos ambientales y reforzar la seguridad alimentaria. Sin embargo, es necesario superar retos técnicos y describir este ingrediente de forma adecuada.
Referencias
Resumen del artículo A new protein source for pet food: cultivated meat, publicado en Companion Animal (vol. 29, 2024).
